O selecionador Steve Clarke assinou um novo contrato com a Escócia, que o manterá à frente da equipa durante os próximos dois Mundiais e o Europeu de 2028. Aos 62 anos, o futuro de Clarke estava em dúvida, apesar de ter conduzido a seleção a duas qualificações consecutivas para o Europeu e ao seu primeiro Mundial desde 1998. Com menos de três semanas até que a Escócia inicie o seu calendário de torneios contra o Haiti em Boston, Clarke comprometeu-se a mais quatro anos no cargo. "Sinto-me verdadeiramente honrado em liderar a minha seleção no nosso primeiro Mundial masculino em 28 anos e estou orgulhoso por continuar como treinador principal," afirmou Clarke, que assumiu o cargo em 2019. "Sei que os apoiantes da Escócia valorizam as conquistas deste grupo em qualificar-se para dois Europeus consecutivos e estou igualmente certo de que toda a nação celebrou a nossa qualificação para o Mundial de 2026 após tanto tempo. É muito importante olhar para a frente e, enquanto a minha equipa fará tudo o que pode para orgulhar o país na América este verão, também é reconfortante saber que podemos construir sobre essas bases a longo prazo. É um privilégio continuar neste papel." Clarke também destacou a importância da "estabilidade" e sublinhou que a Escócia deve "evoluir e fazer melhorias" ao mesmo tempo que aumenta a "pipeline de talento". O CEO da Federação Escocesa de Futebol, Ian Maxwell, acrescentou: "A paixão e o entusiasmo com que ele discutiu esse plano enfatizam que isto não será simplesmente uma continuação, mas um renovado propósito e foco nos próximos quatro anos. Finalmente, a dança contratual terminou e sabemos que Clarke ficará, não apenas por mais dois anos até ao próximo Europeu, mas por quatro até ao próximo Mundial. A Federação Escocesa de Futebol está a apostar tudo na esperança de que a Escócia tenha um bom Mundial. Se isso acontecer, então mais quatro anos com Clarke parecerão a decisão mais sensata. Se falharem, então voltaremos à insatisfação pós-Europeu de 2024, quando muitos apoiantes queriam uma mudança. A Federação Escocesa de Futebol enfrentará críticas severas por se comprometer a mais quatro anos com Clarke se as coisas não correrem bem na América. Alguns argumentariam que a decisão sensata teria sido esperar até depois do Mundial, mas, claramente, a Federação Escocesa de Futebol sentiu que não podiam fazer isso. Tendo gradualmente mudado a sua visão de não querer ficar, para querer ficar, Clarke deve ter pressionado por uma decisão antes do torneio. Importante notar que os seus jogadores já manifestaram o quanto gostam de trabalhar com ele. Por que ignorar as opiniões de Scott McTominay e John McGinn na esperança de encontrar alguém melhor do que Clarke? Isso teria sido uma aposta quase temerária. Não há exatamente uma abundância de candidatos disponíveis e convincentes, e Clarke é um operador comprovado que se tornou um habitual qualificador para torneios importantes. No final, a decisão foi provavelmente relativamente simples. Houve dor antes do ganho, mas Clarke pôs fim à longa espera da Escócia para aparecer em finais importantes masculinas na primeira tentativa, ao guiar a equipa para o adiado Europeu de 2020 através dos playoffs da Liga das Nações. A falha em qualificar-se para o Mundial de 2022 através de uma via semelhante foi seguida, mas a equipa de Clarke respondeu com uma qualificação automática para o Euro 2024 e confirmou o seu lugar nos EUA este verão. Com a qualificação assegurada para três torneios importantes, Clarke é o treinador principal masculino mais bem-sucedido da história da Escócia. Ele é também o mais duradouro, com 76 jogos ao leme. Ganhou 33, empatou 16 e perdeu 27 desses 76 jogos, o que representa uma taxa de vitórias de 43%. Essa percentagem sobe para quase 59% quando esses jogos são restringidos apenas a qualificações competitivas, que, após este verão, foram responsáveis por levar o exército Tartan a três torneios. Apesar disso, as atuações dos escoceses nos últimos dois Europeus e o estilo de futebol adotado por Clarke fizeram com que alguns adeptos desejassem uma mudança. Assim, o próximo mês será crucial para determinar se Clarke consegue mudar a mentalidade daqueles que sentem que ele atingiu o seu teto.