Um ex-jogador do Manchester United vai fazer história no Mundial de futebol masculino, caso entre em campo pelo Iraque na próxima terça-feira — mas não pela nação que representa. Este momento será monumental para os fãs do Paquistão, uma nação de mais de 240 milhões de pessoas — a quinta maior população do mundo — cuja seleção de futebol nunca alcançou uma Copa do Mundo. Na verdade, venceram apenas um jogo de qualificação em toda a sua história. Colocados na 198.ª posição do ranking da FIFA, o país do Sul da Ásia encontra-se entre as 15 nações com pior desempenho no desporto, e seu povo nunca teve a oportunidade de apoiar alguém que os represente no maior palco. Até agora. Zidane Iqbal, ex-médio do Manchester United e atualmente no Utrecht, representa o Iraque e está prestes a tornar-se o primeiro jogador de origem paquistanesa a atuar numa Copa do Mundo masculina. Ele afirmou que ficou "surpreendido" ao saber da honra — mas orgulhoso da sua herança. "Para ser sincero, eu nem sabia disso", disse Iqbal à BBC Sport. "Segui a conta que publicou que eu era o primeiro jogador de origem paquistanesa a jogar numa Copa do Mundo masculina e enviei para o meu pai imediatamente. Acho que nós dois ficámos surpresos. Quando tentei qualificar-me para a Copa do Mundo com o Iraque, não pensei em nada disso. "O meu pai é paquistanês. Ele é o meu pai, o homem que respeito mais na minha vida, que me ajudou muito na minha carreira. "Jogo pelo Iraque, cresci na Inglaterra, mas o meu pai nasceu no Paquistão. O meu avô foi uma primeira geração lá, por isso tenho muito respeito por esse lado da minha família." Iqbal nasceu e foi criado em Manchester. Ele é paquistanês pelo pai e iraquiano pela mãe. O talentoso médio diz que se orgulha de representar ambas as nações, algo que demonstra quando entra em campo, usando as bandeiras de ambos os países nas suas botas. Questionado sobre porque escolheu jogar com botas que destacam a sua herança, o jovem de 23 anos reiterou o seu "respeito" por ambos os lados do seu background familiar. "Uso a bandeira do Iraque no lado esquerdo e a bandeira do Paquistão no lado direito", disse. "Acho que isso se deve ao meu respeito por ambos os lados. "Quando as pessoas me perguntam a que me sinto mais ligado, não consigo responder. Para mim, ambos são iguais. É sobre respeito e algo que carrego com muito orgulho." Esta não é a primeira conquista de Iqbal em relação à sua origem. Conhecido pelos fãs de futebol ingleses como um jogador que veio da academia do Manchester United, ele se tornou o primeiro britânico sul-asiático em quase 20 anos a jogar na Liga dos Campeões. O internacional iraquiano espera que a sua história possa servir de inspiração para a próxima geração. "Sou ainda jovem, mas serei o primeiro jogador paquistanês a jogar na Copa do Mundo, por isso espero que algumas crianças que aspiram a ser futebolistas olhem para isso e acreditem que também podem fazê-lo, porque o futebol é uma jornada difícil", disse. "Acho que se perguntarem a qualquer profissional, não é nada fácil e todos têm os seus altos e baixos. "Muita dedicação e trabalho árduo são necessários. Portanto, espero que quando as crianças vejam pessoas a tentar ser profissionais de futebol, ou a mim, vejam aqueles de origem sul-asiática ou mesmo de qualquer origem, que podem conseguir de qualquer background, de qualquer área, seja de que religião for. Espero que vejam isso e se sintam inspirados." Ahmed Shahzad, que gere a conta de redes sociais Pakistani Talents, que destaca o crescimento do futebol na nação e como os jogadores de origem paquistanesa em todo o mundo estão a desenvolver-se, deu uma visão de como muitos fãs de futebol no país estarão a apoiar Iqbal e o Iraque na Copa do Mundo. "Cada fã de futebol paquistanês sabe quem é Zidane Iqbal", disse Shahzad à BBC Sport. "Historicamente, houve muito pouca representação paquistanesa ao mais alto nível do futebol, especialmente no palco global como a Copa do Mundo - o mais alto palco global. "E isso é uma grande inspiração para muitos jovens paquistaneses, mesmo localmente e na diáspora - os paquistaneses britânicos - e ver alguém que abraça abertamente a sua identidade, como Zidane Iqbal faz ao competir ao mais alto nível, torna o futebol muito mais credível para nós de origens paquistanesas que jogamos futebol e queremos fazer carreira nele. "Vejo muitas pessoas a dizer que agora o Paquistão tem uma nação para apoiar na Copa do Mundo, e não estarão apenas a apoiar Zidane Iqbal, mas estarão a apoiar o Iraque para chegar o mais longe possível nesse torneio." O Iraque enfrentou um extenuante percurso de 21 jogos de qualificação — o maior número de jogos de qualquer nação — que incluiu várias rondas e playoffs para se tornar a última equipa a garantir o seu lugar no torneio. É uma conquista que já era muito esperada para o país asiático, após a sua única outra aparição ter ocorrido há 40 anos, no México 1986, quando terminou em último no seu grupo e marcou apenas um golo. Se conseguirem sair da fase de grupos, Iqbal acredita que o seu país irá "chocar o mundo", já que se prepara para enfrentar os vencedores de duas edições do torneio, a França, uma equipa da Noruega liderada por talentos de classe mundial como Martin Ødegaard e Erling Haaland, e os finalistas da Taça das Nações Africanas, o Senegal. "Acho que temos uma oportunidade livre", disse Iqbal. "Vamos lá, é a nossa primeira Copa do Mundo em 40 anos. Curiosamente, aquela Copa do Mundo de 1986 foi no México, e agora esta Copa do Mundo é no México. Acho que isso também é bonito. "Mas para nós, acho que vamos lá sem pressão. Somos os underdogs. Acho que se perdermos, as pessoas esperam que percamos. Se ganharmos, chocamos o mundo. "Claro, todos vamos trabalhar arduamente. Acho que todos estamos animados e, quando se está animado e se trabalha arduamente, tudo pode acontecer no futebol. Portanto, vamos esperar e ver o que acontece.